Erizo
Publicado el 17 octubre, 2019 - Última modificación: 8 marzo, 2021El erizo pertenece a la familia Erinaceinae es uno de los mamíferos más antiguos dela tierra. Se estima que lleva en la tierra unos 15 millones de años.
Especies
No hay especies nativas australianas, ni especies vivas nativas de Norteamérica.
- Género Erinaceus: Erizos eroasiáticos.
- Erizo de Machuria (Erinaceus amurensis)
- E. oscuro oriental (Erinaceus concolor)
- E. común (Erinaceus europaeus)
- E. de los Balcanes (Erinaceus roumanicus)
- Género Atelerix: Erizos africanos.
- Erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris)
- E. moruno (Atelerix algirus)
- E. sudafricano (Atelerix frontalis)
- E. somalí (Atelerix sclateri)
- Género Hemiechinus: Erizos del desierto.
- E. orejudo (Hemiechinus auritus)
- E. orejudo de la India (Hemiechinus collaris)
- Género Mesechinus: Erizos esteparios.
- Erizo del Gobi (Mesechinus dauuricus)
- E. de Hugh (Mesechinus hughi)
- E. de bosque de Gaoligong (Mesechinus wangi)
- Género Paraechinus
- Erizo del desierto (Paraechinus aethiopicus)
- E. de Brandt (Paraechinus hypomelas)
- E. de la India (Paraechinus micropus)
- E. de vientre desnudo (Paraechinus nudiventris)
Características
El erizo puede variar en tamaño y peso según la especie. El cuerpo mide entre 14 – 30 cm. Tiene una cola rechoncha y el pelo escaso mide entre 1 – 6 cm. La mayoría de especies pesa menos de 700 g, pero el erizo común europeo (Erinaceus europaeus) puede llegar a pesar hasta los 1.100 g.
Todas las especies son muy similares entre sí, aunque algunas especies como las del desierto tienden a tener orejas más grandes y patas más alargadas.
Las extremidades son delgadas y muy cortas, pero los pies son grandes y tienen garras alargadas y curvas. En el género Atelerix, el primer dedo del pie es pequeño o carece de él. Aunque los ojos son grandes, la visión es deficiente. El oído y el olfato son agudos; las orejas son visibles y el hocico cónico y móvil termina en una nariz húmeda y sin vello.
El cuerpo corto y fornido está densamente cubierto de púas, acepto la parte inferior, las piernas, la cara y las orejas. Las púas son usadas para protegerse de los depredares. Las púas son pelos huecos compuestos de queratina (mismo material del pelo y uñas humanas). A diferencia del puercoespín las púas no son venenosas ni pueden ser removidas fácilmente.
Las púas son de color crema mezcladas con marrón y negro. El color de las partes superiores varía desde el color crema moteado hasta el marrón, dependiendo de la anchura de las bandas pigmentadas. Ciertos individuos son negros. La parte inferior está cubierta por un paleja escaso y grueso, que varía desde el blanco hasta el negro ( a veces moteado) depeindedo de la especie. La cara también varía y puede ser blanca, pardusca o mostrar un patrón enmascarado.
Las especies más grandes viven más tiempos en estado salvaje que las pequeñas, ya que las más grandes tienen menos depredadores. Los grandes suelen durar un promedio de 8 años, y la de los pequeños, unos 5 años. En cautiverio duran más tiempo al eliminar a los depredadores.
Comportamiento
El erizo es un animal nocturno, pero en ocasiones son activos durante el día después de una lluvia ligera. Son terrestres, aunque pueden escalar y nadar. Durante el día se refugian bajo la vegetación, en grietas de rocas, cornisas de rocas o en madrigueras excavadas usando sus garras. Si encuentran alguna madriguera vacía, no dudaran en usarla.
Son animales solitarios, excepto en la etapa de reproducción cuando tienen que realizar el cortejo, la cópula y el cuidado de las crías hasta las cuatro o siete semanas.
Caminan lentamente, con pasos cortos y rápidos, dependiendo de la especie, y se detienen frecuentemente para olfatear el aire. También son capaces de crear ráfagas cortas de velocidad, levantando su cuerpo del suelo mientras corren sobre las platas sin pelo de sus pies.
Son animales muy ruidosos y usan gruñidos y resoplidos para comunicarse entre ellos. Si el se encuentra estresado o se encuentra mal se despojan de sus púas.
Lamen o mastican sustancias u objetos desconocidos y producen abundante saliva espumosa, que luego usan para esparcirlas sobre sus púas. Se desconoce la importancia de este comportamiento.
Hibernación
Cuando llega el invierno necesitan hibernar durante los meses más fríos, aunque no todos lo hacen, ya que dependen de la especie, el clima y la cantidad de comida disponible en su hábitat.
Para lograrlo acumulan grasa debajo de la piel y alrededor de las bísceras y los hombros. A una temperatura de hibernación de 4º C, los latidos del corazón disminuyen de 190 a 20 por minuto y la respiración se reduce a 10 inhalaciones por minuto.
Las especies que viven en regiones más calurosas , pueden entrar en periodos cortos de letargo.
Defensa
Pueden agacharse, silbar y erigir sus púas dorsales ante el menor peligro. Pero su mejor defensa consiste en la capacidad de enrollarse sobre sí mismo. Esto es posible gracias a un músculo que rodea el cuerpo desde el cuello hasta la rabadilla a lo largo de los del cuerpo justo debajo de la piel y dentro del cual se encuentran las púas periféricas.
Conforme el animal se va enrollando, este músculo y varios conectores mucho más pequeños se contraen en una bolsa (como un cordón ajustable) en el que introduce la cabeza, el cuerpo y las piernas. Las púas que normalmente se encuentran oblicuas se vuelven erguidas, y el animal se transforma en una bola de púas afiladas que le protegen las zonas vulnerables como la cabeza, los apéndices y el vientre blando de los depredadores.
Sin embargo, los que habitan en zonas desérticas prefieren huir de los depredadores antes de usar esta opción. Este comportamiento ha creado que cada especie tenga un depredador diferente.
Hábitat
El erizo vive en distintos hábitats según la región. Puede encontrarse habitando la taiga y la tundra en Eurasia. En Europa occidental habita en bosques, pastizales, matorrales, setos y jardines suburbanos. En África sobreviven ciertas especies en los desiertos alrededor de oasis y uadis con vegetación.
Distribución
El erizo se extienden por toda Eurasia (excluyendo Japón y la meseta tibetana) hasta Asia menor y la península Arábiga, la mayor parte de África y varias partes de la India. Fue introducido artificialmente en Nueva Zelanda.
Alimentación
El erizo es un animal carnívoro que se especializa en insectos, artrópodos (incluyendo arañas y escorpiones venenosos), caracoles, babosas, ranas y sapos, lagartijas, serpientes (incluyendo especies venenosas), huevos de aves, pollos y frutas caídas.
Usan su gran sentido del olfato para localizar los alimentos, agarrando a la presa activa con la boca mientras echan raíces en la hojarasca y entre las raíces de las plantas. Mientras buscan comida, van resoplando, masticando con ruidosos chasquidos con sus mandíbulas.
Depredadores
El erizo tiene distintos depredadores según el lugar donde habiten. Los que habitan en bosques de gran tamaño son cazados por búhos, aves y hurones. Mientras que los más pequeños que habitan en áreas más abiertas son cazados por zorros, lobos y comadrejas.
Para defenderse pueden enrollarse para protegerse de mamíferos, pero siguen siendo vulnerables a algunas especies de halcones, águilas, y búhos debido a las patas escamosas y garras afiladas de las aves que son inmunes a sus púas.
Reproducción
Durante el año pueden producirse entre una o tres camadas, que van desde 1 – 11 crías. Las hembras más grandes dan a luz camadas de 3 – 4 erizos y las más pequeñas tienden a tener camadas más grandes dando a luz entre 5 – 7 crías. La gestación dura entre 31 – 42 días.
Nacen ciegos e indefensos. Tienen púas blancas suaves y dispersas que se pueden ver vagamente bajo la piel. Son reemplazadas entre tres y cinco días por púas permanentes oscuras.
Algunas veces las hembras se comen a sus crías, si el nido es perturbado poco después del nacimiento, y los machos atacan y comen erizos jóvenes de la misma especie. Pueden llegar a vivir hasta siete años.
Estado de conservación
El erizo según la lista roja de la organización mundial (IUCN) se encuentra fuera de peligro extinción.
Relación con humanos
El erizo común europeo (Erinaceus europaeus) y el erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris) son populares entre los humanos como mascotas. Los domestican en sus jardines, alimentándolos todo el año hasta que entra en hibernación al llegar el invierno.
Cultura popular
El erizo ha estado presente en la cultura popular de varias civilizaciones a lo largo de la historia.
Los persas clásicos lo tenían como un animal sagrado para Ahura Mazda debido a su dedicación a la destrucción de las plagas agrícolas.
En la antigua Grecia se valoraba el siguiente dicho:
«El zorro conoce muchos trucos, el erizo, uno bueno» (presumiblemente su capacidad de enrollarse en una bola).
Archilochos
También ha estado presente en debates políticos, cuando el parlamentario, Sir Richar Onslow comparó al rey Carlos I de Inglaterra con un erizo.
Por supuesto, no podía faltar en la literatura, por ejemplo, el personaje principal de la historia infantil de Beatrix Potter de 1905, the Tale of Mrs. Tiggy-Winkle, es un erizo.
En un videojuego llamado «Sonic the Hedgehog» de 1991 el protagonista es un erizo azul con forma humanoide. El personaje fue tan famoso que apareció en tiras cómicas y dibujos animados de Sega.