El camaleón (Chamaeleonidae), es un reptil que forma parte del suborden de la iguana. Estos coloridos lagartos son conocidos como uno de los pocos animales que pueden cambiar el color de su piel. Sin embargo, es un concepto erróneo que el camaleón cambie de color para adaptarse a su entorno.

Especies

Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), existen 171 especies de camaleones. Hablaremos de las especies más famosas:

Camaleón Pantera

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Furcifer pardalis
  • Distribución: Norte y Este de Madagascar
  • Dieta: Grillos, larvas de escarabajos, saltamontes, gusanos de harina, y gusanos de cera

Los colores vibrantes del camaleón pantera lo convierten en el lagarto más hermoso y llamativo del reino animal. Los machos tienen una longitud promedio de 50 centímetros y las hembras miden alrededor de 43 cm. Los machos son más coloridos y se ven más llamativos que las hembras.

En caso de que la hembra del camaleón pantera haya puesto huevos muchas veces o esté llevando huevos, se convertirá en un color marrón oscuro o negro para indicar que no está interesada en aparearse. La vida media de esta fascinante especie es de unos 10 años. Las hembras, después de poner los huevos, viven de 2 a 3 años.

Camaleón de Fischer

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Kinyongia fischeri
  • Distribución: Nguru, Tanzania
  • Dieta: Grillos, cucarachas, gusanos gigantes, ratones

Esta especie tiene una clara diferencia entre sus miembros masculinos y femeninos en función de su tamaño. Los machos son más grandes, alcanzan una longitud de 40 centímetros y tienen un impresionante cuerno de casi 3 centímetros que se extiende desde la frente. Las hembras son más pequeñas en longitud, su longitud máxima es de 35-40 centímetros. Se asume erróneamente que no tienen cuernos, pero las hembras tienen cuernos diminutos, que se extienden sólo una octava parte fuera de sus cabezas.

Se trata de un reptil resistente, que está acostumbrado a vivir en condiciones de alta humedad y altas temperaturas. Las hembras ponen de 10 a 20 huevos en una nidada. Los huevos tardan alrededor de 5-6 meses en eclosionar, lo cual es un proceso bastante rápido, en comparación con otras especies de camaleones.

Camaleón de casco

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Trioceros hoehnelii
  • Distribución: África Oriental, Uganda y Kenia
  • Dieta: Pequeños insectos y arañas.

Este camaleón de tamaño mediano tiene una gran gama de colores. A menudo muestra una coloración oscura, cuando toma el sol, ya que los colores más oscuros pueden absorber el calor máximo. Los machos son más grandes que las hembras.

Tienen un solo cuerno, la espalda serrada y pequeñas púas en el cuello. Las hembras tienen un casquillo y cola más anchos. Mientras se exhiben durante el cortejo, los machos exhiben colores brillantes para competir con otros machos. La pareja permanece unida hasta el final de la temporada de cría y se separa inmediatamente después del nacimiento de los bebés. Al capturar a su presa, el camaleón puede extender su lengua hasta una longitud equivalente a la de su cuerpo.

Triocero de Jackson

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Trioceros jacksonii
  • Distribución: Kenia y Tanzania
  • Dieta: Insectos pequeños

Los trioceros de Jackson son lagartijas de tamaño mediano que crecen hasta una longitud máxima de 30 centímetros. La vida media de esta especie varía, pero los machos tienden a vivir más tiempo que las hembras. Los jóvenes alcanzan su madurez sexual en 5 meses.

El período de gestación dura hasta 5-6 meses, y después de eso, las hembras dan a luz a 8-10 crías vivas. Estos reptiles son de color verde brillante, pero hay casos en los que sus colores han sido el azul y el amarillo. Dependiendo de su estado de ánimo, temperatura externa y condiciones de salud, cambian de color.

Trioceros melleri

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Trioceros melleri
  • Distribución: Madagascar
  • Dieta: Insectos, lagartijas, gusanos, arañas, pájaros pequeños, orugas

Esta es una de las especies de camaleones más grandes, que llegan a medir hasta 60 centímetros de largo y pesan alrededor de 600 gramos. Las hembras son más cortas que los machos y tienen pequeñas crestas dorsales.

Los flancos de este camaleón son de color marrón, negro, amarillo o verde oscuro. El camaleón tiene un color verde intenso con rayas blancas en todo el cuerpo. Puede cambiar su color a diferentes tonos de verde, negro y otros colores diferentes. La hembra pone alrededor de 80 huevos en una nidada, y los recién nacidos miden 10 centímetros de largo. La vida media de estos reptiles puede llegar hasta los 12 años.

Chamaeleo namaquensis

El Namaquensis tiene adaptaciones asombrosas, y está bien adaptado para sobrevivir a las duras condiciones del desierto. Se oscurece en la sombra, para absorber más calor durante las noches más frías, y se vuelve gris durante el día. La hembra pone 20 huevos, que tardan alrededor de 100 días en eclosionar.

Es rápido en atrapar presas. Debido a la escasez de comida en los desiertos, no quieren dejar escapar a su comida. Los depredadores comunes de este camaleón son las águilas, los chacales y los halcones.

Puede separar los dedos de las patas, lo que le ayuda a reptar más rápido en el suelo.

Camaleón de Parson

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Calumma parsonii
  • Distribución: Este y Norte de Madagascar
  • Dieta: Insectos pequeños

Son la segunda especie más grande. Las dos subespecies, Calumma parsonii y Calumma p. cristifer pueden alcanzar longitudes de 68 y 48 centímetros respectivamente.

La hembra pone 50 huevos una vez cada dos años. Estos huevos tardan alrededor de un año en eclosionar. Tan pronto como los huevos eclosionan, los jóvenes se quedan solos para sobrevivir en la naturaleza. En algunos casos sus huevos tardan dos años en eclosionar. La longitud de la lengua es mayor que la del cuerpo. A menudo se encuentran en el agua corriente. La vida útil de un camaleón párroco es de siete años.

Camaleón pigmeo ó Rieppeleon brevicaudatus

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Rhampholeon brevicaudatus
  • Distribución: Usambara, Montañas Uluguru de Tanzania
  • Dieta: Insectos pequeños

Se trata de camaleones de pequeño tamaño, que alcanzan 7 centímetros de largo. La mayoría son de color marrón. Por lo general, cambian de color ya que les ayuda a integrarse en su entorno. Cuando están estresados o enojados, cambian a un color oscuro.

Se asemejan a una hoja seca, y a menudo adoptan este aspecto mientras duermen al aire libre. Según sus emoción, pueden cambiar su color a verde, naranja, negro y marrón.

Tiene una lengua más larga que su cuerpo, lo que le permite atrapar insectos más pequeños. Tienen ojos que pueden moverse independientemente y explorar su entorno. Estos camaleones también son conocidos como camaleones barbados de hoja o camaleones pigmeos barbados, porque tienen una barba (unas pocas escamas elevadas) debajo de la boca.

Camaleón de Yemen o camaleón velado

  • Familia: Chamaeleonidae
  • Nombre científico: Chamaeleo calyptratus
  • Distribución: Yemen y Arabia Saudita
  • Dieta: Hojas, frutos y flores

Este es sin duda el camaleón más reconocido de todos. El entorno de un camaleón velado determina su coloración. El camaleón es de color verde, pero cambia a un color lima oscuro o rojo, si hay un ligero cambio en su estado de ánimo y su entorno.

Los machos tienen espuelas en las patas traseras, que crecen a medida que maduran. Tanto los machos como las hembras tienen cascos en la cabeza. Los machos alcanzan una longitud de hasta 60 centímetros y las hembras crecen hasta 30 centímetros. Los machos muestran colores llamativos para competir con otros machos y atraer a las hembras, que ponen de 20 a 70 huevos en cada nidada.

La capacidad de cambiar el color según su estado emocional y las temperaturas circundantes hacen que estos invertebrados sean especiales. Tienen excelentes adaptaciones, y son conocidos por vivir una vida solitaria. Son menos activos y a menudo permanecen inmóviles y esperan a que pase una presa. Diferentes tipos de camaleones han llamado la atención de la gente, y a menudo se les llama mascotas exóticas. Sin embargo, estos lagartos nacen salvajes, y por lo tanto los propietarios deben proporcionar un entorno lo más cercano posible a su hábitat natural, para asegurar la longevidad de estas hermosas criaturas.

Características

El Camaleón tiene un cuerpo que es ancho y parece estar hinchado. Tienen una cabeza estrecha para que puedas ver sus hombros desde el frente. Tienen los ojos muy abiertos a los lados de la cabeza y la lengua muy ancha y larga. Se mueven de lado a lado cuando caminan con una marcha que parece ser bastante incómoda.

Mucha gente no sabe que el Camaleón está equipado con una cola prensil. Esto les permite agarrar cosas y aferrarse a los objetos con la cola. El cuerpo de este lagarto está bien construido para escalar y para caminar a lo largo de las finas ramas de los árboles. Algunas subespecies tienen sólo 3 centímetros de largo y otras pueden llegar a los 60 centímetros.

La mayoría de los camaleones tienen una cola prensil que utilizan para envolver las ramas de los árboles. Sus patas tienen dedos grandes que les ayudan a aferrarse a las ramas, la lengua es impulsada por una velocidad increíble: la lengua tarda 0,07 segundos en llegar a la víctima. Su lengua puede ser de 1,5 a 2 veces más larga que su cuerpo (excluyendo la cola). La lengua se expande en su extremo y se convierte en una ventosa después de atrapar el insecto. También usan su larga cola cuando se mueven en los árboles para agarrar una rama y asegurar su posición (para lograr el equilibrio cuando sea necesario).

Además de cambiar el color de la piel, los camaleones tienen otra característica que ningún otro animal tiene. Sus ojos pueden moverse independientemente uno del otro, permitiéndoles mirar en dos direcciones diferentes a la vez. Los camaleones tienen una visión completa de 360 grados y pueden enfocar sus ojos rápidamente y agrandar lo que están mirando como un lente de cámara.

Podemos distinguir los ojos del camaleón.

Los camaleones tienen muy buena vista y son capaces de detectar pequeños insectos que se encuentran entre 5 y 10 metros de distancia. También son capaces de detectar la luz ultravioleta.

Los camaleones no tienen orejas abiertas ni orejas externas, pero no son sordos. Pueden detectar sonidos en el rango de frecuencia de 200 a 600 Hz.

Los machos y las hembras no siempre tienen el mismo aspecto. Los machos suelen tener más «adornos», como cuernos, clavos y protuberancias nasales, que normalmente utilizan cuando el macho defiende su territorio.

Comportamiento

Los camaleones son animales altamente solitarios. De hecho, la mayoría de las veces las hembras no quieren que los machos se acerquen a ellas. Durante los raros momentos en que la hembra está dispuesta a ser tocada, el macho se acercará para aparearse. Un camaleón de color más brillante es más probable que convenza a una hembra de aparearse que un macho de color más apagado.

Aunque los camaleones no son animales sociales, tienden a permanecer juntos e incluso a aparearse más intensamente cuando están expuestos a la luz ultravioleta.

Estos pequeños animales terrestres son más predispuestos a tener una actividad diurna.

Tamaño

El camaleón más grande es el camaleón de Parson (Calumma parsonii), según la Enciclopedia Británica. Puede crecer hasta 69.5 centímetros de largo. El malgache, también conocido como el camaleón de Oustalet (Furcifer oustaleti), es también muy grande y crece hasta 60 cm de largo.

El camaleón más pequeño tiene una distinción especial y es que además es también uno de los vertebrados más pequeños jamás descubiertos. El Brookesia (Brookesia) crece hasta tan sólo 16 milímetros y puede sentarse cómodamente en la cabeza de un fósforo.

A diferencia de otros animales, los camaleones siguen creciendo a lo largo de sus vidas. A medida que su piel vieja se vuelve demasiado pequeña, la despojan en pedazos, diferente a las serpientes que despojan su piel de una sola vez.

El color de la piel del camaleón

Cambiar el color de la piel es una parte importante de la comunicación entre los camaleones. Según el zoológico de San Diego, la piel de un camaleón cambia de color en respuesta a sus emociones, como la ira o el miedo, los cambios en la luz, la temperatura o la humedad.

Cuanto más brillante es el color, más dominante es el macho, y más atractivo es para las hembras. Un macho sumiso suele ser de color marrón o gris. Las hembras usan sus colores para aceptar o rechazar a un pretendiente, y su color también puede indicar que está embarazada.

Un nuevo estudio ha encontrado que los camaleones pueden cambiar rápidamente de color ajustando células especiales, llamadas células iridóforas, en cada capa. Los camaleones pueden cambiar la disposición estructural de la capa superior de células relajando o excitando la piel, lo que lleva a un cambio en el color, encontraron los investigadores.

La mayoría de la gente cree que los camaleones cambian de color para mezclarse con el medio ambiente. En realidad, el cambio de color es el resultado del cambio de humor (cuando están enojados o agresivos), la temperatura, la luz y la humedad en su ambiente. Las células equipadas con pigmentos utilizados para el cambio de color se denominan cromatóforos.

Hábitat

Normalmente viven en árboles o arbustos, aunque algunas especies viven en el suelo. Por ejemplo, el Brookesia superciliaris vive en hojas muertas en el suelo del bosque, según la Federación Nacional de Vida Silvestre.

Esta especie de lagartija parece ser la mejor en lugares más cálidos. Sin embargo, su hábitat abarca desde las selvas tropicales hasta los sitios más secos. Son lagartos muy adaptables y con tantas subespecies que los encontrarás en un amplio espectro de lugares en libertad.

Distribución

Los camaleones viven en Madagascar, África, España, Portugal y Asia en selvas tropicales, sabanas, semidesiertos y estepas. 

Alimentación

La dieta del camaleón se basa principalmente en insectos y pájaros. Para atrapar a su presa, se arrastran muy lentamente. Una vez que la presa está al alcance, la lengua sale disparada y se adhiere al insecto. Sus lenguas pueden ser el doble de largas que sus cuerpos cuando se estiran para atrapar presas, según la Enciclopedia Británica. El insecto regresa a la boca del lagarto para ser digerido por ácidos estomacales fuertes.

El agua es muy importante para el crecimiento y la salud de los camaleones. O sorben agua con la lengua o la inhalan.

También se alimentan de langostas, saltamontes, grillos, mantis e insectos palo.

El camaleón enrolla su cola permitiéndole ganar puntos de apoyo.

Depredadores

Hay muchos tipos de camaleones, y todos ellos tienen muchos depredadores o enemigos naturales. Los camaleones se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria.

Para esconderse de sus depredadores, muchas especies de camaleones pueden cambiar de color para adaptarse a su entorno. Cuando un animal tiene el mismo color que la mayoría de sus alrededores, se dice que está camuflado.

Las serpientes son uno de los tipos de criaturas que comen camaleones. Los pájaros son otra cosa. Pero los mamíferos como los monos también comen camaleones de vez en cuando.

Serpientes

Las serpientes perseguirán al camaleón en los árboles. Las serpientes trepadoras como la culebra arborícola (Dispholidus typus) son las principales culpables. La culebra arbícola en particular amenazan a los camaleones ya que ellos también pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles y también se comen los huevos de estos pequeños reptiles.

Aves

Los pájaros intentarán cazar a los camaleones en las copas de los árboles. No son tan buenos como las serpientes porque el camuflaje del camaleón puede dificultar su visión a través del follaje. Cualquier ave puede cazar a un camaleón, pero las principales amenazas son los alcaudones, los carboneros y los cálaos. Al igual que las serpientes, las aves también son propensas a tomar huevos de camaleón.

Ser humano

La mayor amenaza para los camaleones es, con mucho, la humanidad. Los camaleones son víctimas de los cazadores furtivos y de la gente que comercia con mascotas exóticas. Los pesticidas en las tierras de cultivo los han envenenado, y la deforestación ha reducido su hábitat. También se puede culpar al hombre por algunos de los incendios forestales que han destruido parte de su tierra natal en África y Madagascar. Según un informe de 2009 de United Press International, África perdió 9 millones de acres de tierras forestales y agrícolas al año debido a los incendios forestales entre 2000 y 2005.

Otros mamíferos

También se sabe que los monos comen camaleones, aunque esto no es común. Los camaleones y monos no comparten el mismo hábitat con frecuencia, e incluso cuando lo hacen hay fuentes más fáciles de alimento para los primates.

Reproducción

Los camaleones son diferentes de muchos reptiles porque algunas de las especies, como el triocero de Jackson (Trioceros jacksonii), nacen vivos. Estas especies pueden dar a luz de ocho a 30 crías a la vez después de una gestación de cuatro a seis meses. Aunque las crías nacen vivas en lugar de en un huevo, nacen de un huevo dentro del cuerpo de la hebra. Estas madres incuban los huevos, menos cáscara, dentro de su cuerpo en lugar de ponerlos en un nido, lo que llamamos ovovivíparos.

Otras especies de camaleones ponen huevos que tienen un período de incubación de cuatro a 24 meses, dependiendo de la especie. El tamaño del camaleón predice cuántos huevos pondrá. Las especies pequeñas de camaleones ponen de dos a cuatro huevos, mientras que los camaleones más grandes ponen de 80 a 100 huevos a la vez.

No importa qué especie, los camaleones maduran a los 1 ó 2 años de edad. La excepción es el camaleón malgache. Ha sido etiquetado como el vertebrado con la vida más corta del mundo, según la Enciclopedia Británica. Sus huevos eclosionan en noviembre, los jóvenes se convierten en adultos en enero, ponen huevos en febrero, y luego toda la población adulta perece después de sólo tres meses de vida.

Los camaleones recién nacidos parecen una versión en miniatura de un animal adulto. Son capaces de llevar una vida independiente desde el momento en que nacen.

Estado de conservación

Según la IUCN (Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), muchas especies de camaleones están en peligro. Algunas especies que se consideran en peligro de extinción son el Archaius tigris (Calumma tigris), el camaleón enano de Smith (Bradypodion taeniabronchum), el Brookesia bonsi y el Brookesia decaryi.

Relación con humanos

Estos reptiles se reproducen muy fácilmente en cautiverio, y pueden ser criados selectivamente por su comportamiento dócil y colorido. Sin embargo, no son domesticados de ninguna manera y se consideran mascotas exóticas.

¿Es una buena mascota?

Sí, estos camaleones pueden ser grandes mascotas con el cuidado y manejo adecuados. Como siempre, los reptiles pueden ser frágiles y no deben ser manipulados por niños pequeños sin una supervisión extrema.

Esta especie puede ser muy dócil, e incluso parece disfrutar de ser manejada por sus dueños. Por supuesto, se necesita tiempo y mucho cuidado para que el animal se aclimate correctamente. Es importante que su recinto tenga mucho espacio vertical para escalar, y muchas ramas y vides.

Como criaturas arbóreas, requieren una amplia variedad de follaje y oportunidades de escalada para vivir cómodamente. Los individuos pueden tener diferentes alimentos «favoritos», incluyendo grillos, gusanos de la comida, cucarachas, gusanos de seda, y más.

El camaleón puede sobrevivir más de 10 años en cautiverio.

Cultura popular

Estos reptiles están relacionados con la brujería en muchas culturas de África. En este caso en particular, veamos a la gente que habla swazi. Creen que está siendo utilizado por los brujos para enviar malos espíritus a las familias porque cambia de color.

La gente dice que puede transformar la buena suerte en mala suerte, o si te muerde, puede transformarte de hombre a mujer o al revés. Los zulúes creen que si muerden a alguien, tendrán una herida que nunca sanará hasta que mueran.

Algunas personas también creen que si te muerde, inmediatamente empezarás a reírte hasta morir. La gente de Tsonga dice que si te muerde, automáticamente te vuelves infértil y también se cree que si un camaleón muere, los huesos producirán crías de camaleones, cosa que acabamos de aprender son animales ovovivíparos y protegen sus huevos dentro de su propio cuerpo.