Comadreja

La comadreja o mustela (Mustela nivalis) es un pequeño mamífero con un cuerpo y un cuello largo, patas cortas y cabeza pequeña. Están estrechamente relacionados con el armiño, los hurones, los turones y los visones, todos ellos miembros del género Mustela y pertenecen a la misma familia (Mustelidos) que los tejones y las nutrias.

Especies

Características

Las comadrejas suelen ser de color marrón, gris o negro con marcas blancas o amarillentas. Todas las comadrejas se vuelven blancas en el invierno. El pelo de invierno de la comadreja menor brilla de un color lavanda brillante cuando se expone a la luz ultravioleta.

Las comadrejas pueden variar mucho en tamaños, pero la más notable es la comadreja menor. Es el carnívoro más pequeño del mundo. Pesan alrededor de 25 gramos y crecen sólo desde 11 hasta 26 centímetros de largo.

Las comadrejas más grandes incluyen la comadreja de cola larga y la comadreja tropical. Crecen de 25 a 30 cm de largo y pesan de 85 a 350 gramos. Sus colas pueden llegar a medir de 10,2 a 20,3 cm de largo.

En promedio, los machos son más grandes que las hembras. Tienen colas largas y tupidas que son aproximadamente el 50% de la longitud total de su cuerpo. La longitud del cuerpo varía entre 330 y 420 mm en los machos y 280 a 350 mm en las hembras, la longitud de la cola es de 132 a 294 mm en los machos y de 112 a 245 mm en las hembras.

Las comadrejas tienen una cabeza pequeña y estrecha con bigotes largos. También tienen las patas cortas. El pelaje está compuesto de una capa inferior corta y suave cubierta por un pelo brillante de protección. Son de color marrón canela con partes inferiores blancas que tienen un matiz amarillo. Dos veces al año estas comadrejas se despojan de su pelaje, una en primavera y otra en otoño. Este proceso es controlado por fotoperiodo. El pelaje de los animales en las poblaciones del norte es blanco en invierno y marrón en verano, mientras que los de las poblaciones del sur son marrones todo el año.

Las comadrejas se mantienen calientes bajando su metabolismo y enrollándose en bolas dentro de sus madrigueras.

Comportamiento

Como animales nocturnos, las comadrejas duermen durante el día y son activas por la noche. La mayor parte del tiempo de una comadreja despierta consiste en cazar, almacenar el exceso de comida y comer. Sus cuerpos no almacenan grasa, por lo que necesitan un suministro constante de alimentos para proporcionar suficiente energía. De hecho, la comadreja al menos come de un 40 a un 60 por ciento de su peso corporal todos los días, de acuerdo con Nature Conservancy.

Aunque las comadrejas pueden cavar sus propias madrigueras con bastante rapidez, a veces se apoderan de las madrigueras de otros animales y las hacen suyas. Incluso se sabe que se han apoderado de las colinas de termitas.

Comunicación y Percepción

Las comadrejas se comunican entre sí con señales visuales, sonoras y de olor. Las hembras emiten un aroma atractivo cuando están listas para aparearse. El lenguaje corporal y los sonidos se utilizan para comunicarse cuando las comadrejas se enfrentan entre sí.

Las comadrejas tienen los sentidos bien desarrollados de la vista, el oído y el olfato, lo que les permite ser depredadores eficientes y sensibles.

Rol en el ecosistema

La comadreja ayuda a controlar la población de conejos y ratas.

Hábitat

La comadreja más común es la comadreja de cola corta. Se puede encontrar en Norteamérica, Europa y Asia, en regiones tan al norte como el Ártico. Sus hogares incluyen pantanos, matorrales, setos, praderas alpinas, bosques ribereños y hábitats de ribera.

Distribución

Las comadrejas son adaptables y viven en todo el mundo. Por ejemplo, las comadrejas de cola larga vive en Norteamérica, mientras que la tropical vive en Sudamérica. Las comadrejas japonesas se encuentran en hábitats de praderas, bosques, pueblos y suburbios de todo Japón. Las comadrejas de montaña se encuentran en Asia central y oriental y la comadreja rayada africana se encuentra, previsiblemente, en África.

Alimentación

La dieta de las comadrejas suele consistir en ratas, ratones y conejos. Ranas, pájaros y huevos de pájaro también están en el menú, de vez en cuando. Sus cuerpos pequeños y delgados les permiten apretarse en lugares estrechos para alcanzar presas pequeñas.

La comadreja es un depredador inteligente y versátil especializado en pequeños mamíferos y aves. No tiene miedo de atacar a animales más grandes que él, y es capaz de adaptarse y sobrevivir a la escasez periódica porque almacena sus excedentes de matanzas. Generalmente se encuentra «en cualquier lugar donde pueda haber presas» en Nueva Zelanda y en pequeños países europeos.

Para matar a su presa, una comadreja se aferra al cuello de la presa y sigue mordiendo hasta que el animal muere. Antes de matar a la presa, las comadrejas se balancean hacia adelante y hacia atrás y saltan en una danza destinada a intimidar al otro animal.

Depredadores

las comadrejas tienen varios depredadores conocidos. Tienen depredadores terrestres y arbóreos. Los depredadores arbóreos, o animales que viven principalmente en los árboles, incluyen aves como azores, halcones, búhos y halcones del norte. Los depredadores terrestres, o animales que viven principalmente en tierra, incluyen otras comadrejas, visones, zorros, coyotes, tejones, gatos, perros domésticos y serpientes.

Métodos de defensa

Las comadrejas, que son conocidas por ser bastante agresivas, tienen varios mecanismos de defensa contra los depredadores. A medida que cambian las estaciones, también lo hace el abrigo de piel de la comadreja. Durante el verano, sus abrigos son marrones. Esto les ayuda a mezclarse con los árboles, arbustos y escombros del bosque. En invierno, sus pelajes suelen volverse blancos para mezclarse con la nieve. Las comadrejas también disuaden a los depredadores produciendo un fuerte olor a almizcle a partir de sus dos glándulas olfativas, que se encuentran debajo de sus colas.

Reproducción

El apareamiento de las comadrejas ocurre a mediados de los meses de verano. Después de la cópula, la implantación se retrasa y el óvulo no comienza a desarrollarse hasta marzo, lo que hace que el tiempo total de gestación sea de unos 280 días. El nacimiento ocurre desde finales de abril hasta principios de mayo, y el tamaño promedio de la camada es de seis.

Al nacer, las comadrejas jóvenes pesan alrededor de 3 gramos. Son de un color rosado con la piel arrugada, y tienen el pelo blanco. A los catorce días, el pelo blanco comienza a engrosar, y la diferenciación de tamaño hace que sea fácil distinguir los machos de las hembras. A los 36 días las comadrejas jóvenes son destetadas y pueden comer alimentos que la madre les devuelve al nido. Aprenden a matar a sus presas de la madre y a los 56 días son capaces de matar a sus presas por sí mismos. Las hembras se aparean en su primer verano, pero los machos esperan hasta la siguiente primavera.

Al nacer, las comadrejas jóvenes pesan alrededor de 3 gramos. Nacen indefensos, con los ojos cerrados, y con la piel rosa, arrugada y el pelo blanco. A los catorce días su pelaje blanco comienza a espesarse, y la diferenciación de tamaño hace que sea fácil distinguir los machos de las hembras. A los 36 días las comadrejas jóvenes abren los ojos y comienzan a ser destetadas y a comer alimentos que su madre les devuelve al nido. Aprenden a matar a la presa de la madre, y a los 56 días son capaces de matar a la presa por sí mismos. Poco después se independizan.

Vida útil/Longevidad

Muchas comadrejas mueren antes de cumplir un año. Sin embargo, una vez que han alcanzado la edad adulta, pueden vivir varios años. La vida de las comadrejas de cola larga en la naturaleza no es muy conocida.

Estado de conservación

La mayoría de las comadrejas figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como de Preocupación Menor (LC). Hay algunas excepciones. La comadreja de las montañas y la comadreja japonesa están catalogadas como Casi Amenazada (NT) porque su población ha sufrido una disminución significativa. La comadreja colombiana está catalogada como Vulnerable (VU) debido a una disminución continua de la población debido a la deforestación en curso y tiene una población estimada de alrededor de 1.300 adultos maduros.

En Nueva Zelanda, la comadreja es considerada una especie invasora y una amenaza para la vida silvestre nativa. El país planea erradicarlos para el año 2050, según un artículo de Live Science de 2016.

Relación con humanos

Gatos, búhos, zorros y aves rapaces intentarán matar comadrejas, aunque una comadreja luchará duro para defenderse. Los humanos han perseguido a las comadrejas a lo largo de los años, especialmente en zonas donde se crían faisanes y perdices; los guardas de caza y los agricultores siempre han considerado a las comadrejas como plaga y las han atrapado en grandes cantidades. De hecho, ya que una comadreja puede comer cientos de ratones en un año debería ser vista como un amigo útil, haciendo más bien que mal.

Muchas comadrejas también mueren en las carreteras, pero a pesar de los peligros a los que se enfrentan por parte de los humanos, siguen siendo bastante comunes y no están amenazadas como especie.