León

El león o león africano (Panthera leo), también conocido como «El rey de la selva«, es un mamífero de la familia Felidae y es uno de los cuatro «grandes felinos» del género Panthera. El león es el segundo felino más grande, después del tigre. Los Leones son únicos porque son los únicos gatos que viven en grupos (orgullo).

Mientras que una vez se encontró en gran parte de África, Asia y Europa, los leones se encuentran actualmente en estado salvaje sólo en África y en el Bosque Gir de la India (donde se encuentra sólo en el Parque Nacional Sasan-Gir). Los principales hábitats de un león son los bosques abiertos, las sabanas, los matorrales y las llanuras herbáceas.

Especies

Se creía que el primero era un grupo de siete subespecies de leones existentes que habitaban el continente africano, mientras que el segundo se consideraba una sola subespecie de león que vivía en Asia. Sin embargo, hoy se reconocen dos subespecies de leones:

• P.I. leo, que consiste en los leones asiáticos, de África Occidental, de África Central y de Berbería.
• P.I. melanochaita, que consiste en leones de África del Sur, incluyendo el león del Cabo y el león del Este.

Según esta nueva clasificación, la misma especie de león ocupa Asia y el norte y centro de África, y la misma especie ocupa el sur y el este de África.

Características

El león macho es también el único felino que tiene una melena, dándole una apariencia real que le ha valido el título de rey de las bestias. La crin del león macho es una de las características más distintivas de la especie. Hace que el león parezca más grande, proporcionando una excelente muestra de intimidación. Esto ayuda al león durante las confrontaciones con otros leones y con el principal competidor de los leones en África, la hiena manchada.

Los leones macho pesan entre 150 – 225 kilogramos y las hembras pesan entre 120 – 150 kilogramos. La longitud de la cola de un león es de 70 a 100 centímetros. Su cola termina en un mechón peludo. El mechón oculta una espina dorsal, de unos 5 milímetros de largo, formada por las secciones finales del hueso de la cola fusionadas entre sí. El león es el único felino que tiene una cola con mechones y se desconoce la función del mechón y la columna vertebral. Ausente al nacer, el mechón se desarrolla alrededor de los 5 meses de edad y es fácilmente identificable a los 7 meses. En la naturaleza, los leones viven entre 10 y 14 años, mientras que en cautiverio pueden vivir más de 20 años.

Las hembras son las principales cazadoras de la manada. Forman grupos de caza para acorralar a los animales rápidos que se encuentran en su hábitat.

Los leones también se enfrentan a animales mucho más grandes que ellos, pueden matar animales que pesan hasta 500 kilogramos.

Los leones africanos machos que están tratando de apoderarse de una manada matarán a todos los cachorros para evitar la competencia.

Los leones y los tigres están tan estrechamente relacionados que si los afeitaras no podría distinguirlos. Su estructura corporal es tan similar que sólo los expertos pueden distinguirlos. Los leones también están relacionados con leopardos y jaguares.

Aunque los pumas pertenecen a la misma familia (Felidae) que los leones asiáticos y africanos, no se consideran leones.

Según el WWF, los leones pueden correr hasta 80 km/h en distancias cortas y saltar hasta 11 metros.

Comportamiento

Los leones son principalmente nocturnos (activos en la noche) o crepusculares (que se vuelven activos al atardecer o antes del atardecer). Los Leones pasan gran parte de su tiempo descansando, a menudo hasta 20 horas al día. Los leones descansan por muchas razones diferentes, incluyendo la conservación de energía, la falta de presas y para evitar el calor del día.

Durante los períodos de descanso, los leones tienen muchas oportunidades de comportamiento social. Se reúnen y duermen en grupos, frotándose la cabeza y jugando. Todos estos comportamientos son buenos para reforzar sus vínculos sociales.

La vida en grupo permite a los leones cazar para comer juntos. Las hembras de leones (leonas) de una manada pueden dispersarse alrededor de una presa potencial para atacarla desde muchas direcciones. Generalmente, los leones cazan por medio del acecho, ya que no están hechos para correr con resistencia.

Durante la caza, los leones generalmente abandonan la caza después de 45 a 100 metros. Los Leones estrangulan o asfixian a las presas más grandes sujetándose el cuello para evitar que respiren. Un león puede colocar su pata sobre la nariz, la boca o la tráquea de la presa. Un león captura fácilmente a sus presas más pequeñas con un golpe de una de sus enormes patas.

A pesar de su tremendo poder y eficiencia de adaptación, los leones tienen más probabilidades de fracasar que de tener éxito en sus intentos de matar.

¿Por qué es territorial el león?

Los leones con un suministro de alimentos rico y confiable pueden permitirse el lujo de ser territoriales. Cuando el suministro de alimentos es impredecible, estos grandes felinos tienen enormes áreas de tiro que son demasiado grandes para defenderlas. En estos casos, los encuentros entre leones de distintas manadas son muy hostiles, pero las peleas reales son raras.

Tanto los leones como las leonas señalan su ocupación de un área mediante la marcación de olor con orina y el rugido. Los rugidos pueden recorrer unos 8 km y anuncian la ubicación de un león. También muestra que un área está ocupada y permite que los miembros de la manada se controlen unos a otros.

Hábitat

Los leones no tienen preferencias de hábitat específicas, por lo que pueden encontrarse en cualquier lugar, excepto en los bosques. Los hábitats de los leones africanos incluyen llanuras abiertas, arbustos gruesos y semidesiertos.

Las técnicas de caza de leones son más exitosas en pastos largos y arbustos gruesos.

Distribución

Los leones africanos viven en Angola, Botswana, Mozambique, Tanzania, la República Centroafricana, Sudán del Sur y otras partes de África subsahariana. Vagan por un territorio de 259 kilómetros cuadrados.

Los leones asiáticos sólo se encuentran en el Parque Nacional Gir Forest en la India. Este parque es un santuario de vida silvestre en 1412 km cuadrados de tierra.

Alimentación

Los leones son carnívoros, lo que significa que comen carne.

En la naturaleza las presas de los leones suelen estar formadas por ñus, cebras y diversos ungulados (jirafas, búfalos y gacelas). Ocasionalmente, los leones cazan elefantes jóvenes, rinocerontes o hipopótamos. Los Leones también recogen comida, ahuyentando a las hienas y otros carnívoros de sus matanzas. Se sabe que los Leones son oportunistas y que también comen roedores, aves pequeñas, liebres y reptiles.

Un león persiguiendo a su presa puede correr a lo largo de un campo de fútbol en seis segundos. Los ojos de los leones tienen una racha horizontal de células nerviosas que observan cuidadosamente a su presa a través de las llanuras.

En el zoológico la dieta de los leones consiste en alimentos preparados comercialmente para felinos, como pollos, conejos, corderos y carne de caballo.

Depredadores

El león no es el rey de la selva por nada: una vez que ha crecido, el único depredador al que se enfrenta es el humano. Alcanzando un peso hasta 225 kilogramos y viviendo en una manada de aproximadamente de 15 a 30 leones, ningún otro animal está en la posición de tomar en este puesto y ganar.

Los leones son unos magníficos felinos grandes, que se encuentran principalmente en las llanuras de África oriental y occidental al sur del Sahara. Son sociales, viviendo manadas de acuerdo a una jerarquía distinta.

Hasta tres machos patrullan y protegen un territorio mientras que las hembras cazan y cuidan a los cachorros. Trabajando juntos, los leones pueden derribar cebras, búfalos, elefantes jóvenes, jirafas, hipopótamos y rinocerontes. También se alimentan de antílopes, lagartos, ratones y comida escarbada. Las hienas a veces luchan contra los leones por comida, pero generalmente pierden contra los leones más grandes y fuertes.

Aunque está en la cima de su cadena alimenticia, el león africano está en peligro por nuestra culpa. Desde 1980, la población de leones ha disminuido en un 50 por ciento. Los humanos aprecian al león por su condición de trofeo, lo que lo convierte en un objetivo para los cazadores de caza mayor. Los agricultores también matan leones para proteger su ganado de la naturaleza depredadora del gran gato. Cuando se mata a un león macho, la manada a menudo es tomada por un león nómada que mata a los cachorros, lo que se suma a la disminución del número de cachorros del león.

Reproducción

Las hembras pueden reproducirse varias veces al año. Sin embargo, una leona hembra adulta no producirá su próxima camada hasta que sus cachorros tengan unos 2 años de edad. Si toda la camada muere desafortunadamente, se apareará de nuevo poco después de la muerte del último cachorro.

El período de gestación de una leona es de entre 110 y 119 días. Luego se produce una camada de entre 3 y 6 cachorros. Los cachorros generalmente nacen en una guardería aislada y son introducidos a la manada cuando tienen de 4 a 6 semanas de edad.

Los cachorros son muy pequeños al nacer – pesan alrededor de 900 gramos hasta poco menos de un kilogramo y medio. Los cachorros amamantan hasta los 6 meses de edad y comienzan a comer carne a los 3 meses de edad. Las hembras crían a sus crías juntas y amamantan a otros cachorros que no son los suyos.

Los machos nuevos pueden matar a los cachorros nuevos para que las hembras se aparejen con ellos y produzcan sus propios cachorros.

Los cachorros jóvenes comienzan a participar en la cacería con la manada a los 11 meses, aunque probablemente no podrían sobrevivir por sí solos hasta los 30 meses de edad aproximadamente.

Las muertes de bebés leones son muy altas, y menos del 50% de los cachorros recién nacidos sobreviven a su primer año de vida. En la jerarquía de una manada de leones, los leones machos son los primeros en alimentarse, seguidos por las hembras y, finalmente, por los cachorros. Dado que la manada sólo puede matar a un animal una vez cada 3 a 5 días, está claro por qué muchos cachorros mueren de hambre. Sin embargo, es más común que los cachorros sobrevivan cuando nacen de una manada, que cuando nacen de una leona por su cuenta.

Estado de conservación

Es un animal catalogado como Vulnerable (VU). El número de leones está disminuyendo rápidamente y se estima que hay entre 16.000 y 30.000 que viven en estado salvaje, en comparación con los 100.000 de principios de la década de 1990. La población está aún más en peligro, porque las poblaciones restantes suelen estar aisladas geográficamente unas de otras, lo que provoca la endogamia.

Relación con humanos

Se sabe que algunos leones comen humanos, sin embargo, se cree que esto sólo lo han hecho aquellos que sufren lesiones y discapacidades que les dificultan la caza de presas naturales, persiguiendo así a los humanos, ya que son más débiles y fáciles de capturar. Varias otras teorías incluyen el deseo de defenderse. Otra es que su hábitat natural no está disponible y que al no querer morir de hambre, atacan a los humanos. La idea de que los leones son depredadores de los humanos ha creado ignorancia y ha aumentado la cantidad de caza al fomentar el exterminio de estas criaturas. Los seres humanos se han apoderado de territorios que antes pertenecían a los leones y, al obligarlos a abandonar su hogar natural, han demolido aún más su hábitat y su estilo de vida, dejándolos sufrir y destruir sus vidas. Los Leones están ahora en la lista de especies vulnerables y su población ha disminuido de manera irreversible.

Cultura popular

Sin lugar a dudas, el león más famoso de la historia es Simba, de la película de Disney El rey León, The Lion King en su idioma original, película de 1994 que relata las aventuras de Simba, junto a Timón (Un suricato) y Pumba (Un facóquero).

Datos interesantes

• El rugido de los leones se oye a 8 kilómetros de distancia.
• En la naturaleza, los leones pueden vivir unos 15 años.
• Los Leones pueden alcanzar la velocidad de 81 Km/h, pero no por mucho tiempo. Necesitan alcanzar el objetivo lo suficientemente cerca para tener éxito en la caza.