Búho chico

El búho chico (Asio otus) es un búho larguirucho que a menudo parecen llevar una expresión de sorpresa gracias a los lóbulos de  sus orejas largas que típicamente apuntan hacia arriba como signos de exclamación. Son ágiles aves voladoras, con un oído tan agudo que pueden capturar presas en una oscuridad total. En primavera y verano, podrá escuchar sus gritos bajos y respiratorios y sus extraños sonidos en la noche.

Características

El búho chico es un ave de tamaño mediano y delgado con mechones de orejas largas. La cabeza, más o menos tan ancha como larga, parece cuadrada. Los discos faciales son largos y estrechos.  Son aves bastante oscuras con caras anaranjadas o pulidas y un intrincado patrón negro, marrón y pulido en sus plumas. Los penachos de las orejas son negros con flecos brillantes o anaranjados, la cara tiene dos líneas blancas verticales entre los ojos y los ojos son amarillos.

Estos pequeños vertebrados tienen alas largas y redondeadas y una cola larga. Las alas son tan largas que se cruzan en la espalda cuando el ave está posada. La envergadura de los adultos oscila entre 90 y 100 cm. Los búhos son de color gris pardusco, con vetas verticales. Tienen manchas pálidas en la cara que parecen cejas, y una mancha blanca debajo del pico. Tienen el pico negro, los ojos anaranjados o amarillos, y las patas y los dedos de los pies están cubiertos de plumas. Los búhos de orejas largas tienen mechones largos y negruzcos que parecen orejas, pero que en realidad son sólo plumas.

Las hembras suelen ser mucho más grandes que los machos. Las hembras pesan de 260 a 435 gramos y miden de 27 a 40 cm de largo. Los machos pesan de 220 a 305 gramos y miden de 35 a 37,5 cm de largo. Las hembras también son más oscuras que los machos. Las crías parecen adultos, pero tienen plumas más suaves y sueltas.

El búho chico es el más delgado de todos los búhos norteamericanos. Esta forma les ayuda a esconderse de los depredadores. Cuando están posados, los búhos de orejas largas extienden su cuerpo y aplastan sus plumas para parecerse a la rama de un árbol.

El búho chico occidental tiende a tener caras más anaranjadas que las de las aves orientales, pero hay mucha variación en esta característica.

Comportamiento

El búho chico es nocturno y generalmente pasan días descansando en partes densas de los árboles, a menudo cerca del tronco, donde su plumaje proporciona un excelente camuflaje. La especie es bastante vocal, y hace una increíble variedad de gritos, chillidos, ladridos, y otros ruidos. Cazan haciendo pases bajos y corriendo sobre terreno abierto, pero rara vez cazan antes de que oscurezca de verdad. En invierno, la especie a menudo se posa en comunidades.

Comunicación

El búho chico usa las llamadas para comunicarse. Tienen muchas llamadas que utilizan durante la temporada de cría. Durante el resto del año, la mayoría son silenciosos. Las llamadas más comunes son los suaves sonidos musicales y los únicos sonidos temblorosos. Cuando se excitan, también pueden chillar o silbar. Cuando los polluelos son amenazados, los padres usan llamadas para ahuyentar al depredador. También pueden fingir estar lisiados para distraer al depredador del nido. Los búhos de orejas largas usan exhibiciones de amenazas cuando son molestados por humanos o depredadores. Normalmente no se amenazan entre ellos.

Tienen una excelente audición y visión. Estos sentidos les ayudan a ser excelentes cazadores.

Hábitat

Requieren una combinación de pastizales u otro tipo de campo abierto para su alimentación, y arbustos o árboles altos y densos para anidar y descansar. Los rodales de pino y las cortinas rompevientos o cinturones de refugio son el hábitat preferido para el dormidero invernal.

Bosques coníferos. El hábitat preferido incluye árboles densos para anidar y descansar, campo abierto para la caza. Habita una gran variedad de lugares, incluyendo bosques con extensas praderas, arboledas de coníferas o árboles caducifolios en las praderas, arboledas junto al arroyo en el desierto. Evita generalmente el bosque intacto.

Distribución

El búho chico se puede encontrar en varios lugares, entre ellos: África, Asia, China, Europa, Mediterráneo, América del Norte, Rusia, Reino Unido, Gales.

Alimentación

Caza sobre todo por la noche, a veces antes del anochecer, especialmente cuando se alimenta a las crías. Se alimenta en campos o en bosques abiertos, volando de un lado a otro de la tierra. Localiza la presa por el sonido o por la vista, luego desciende en picado para capturarla con sus garras.

La dieta del búho chico se basa, mayoritariamente, de pequeños mamíferos. Normalmente se alimenta mucho de roedores locales comunes. Dependiendo de la región, pueden ser principalmente ratones de campo, ratones ciervos, ratas canguro, ardillas, etc. También se sabe que come pájaros pequeños, musarañas, murciélagos, lagartos, serpientes y otras criaturas pequeñas.

Depredadores

El búho chico adulto es presa de muchas otras aves rapaces. Las aves de rapiña que se han observado capturando búhos incluyen búhos cuernos grandes, búhos barrados, águilas reales, halcones de cola roja, halcones de hombros rojos, azores del norte, búhos reales, buitres águila, buitres comunes y halcones peregrinos. Las hembras que están incubando han sido asesinadas por mapaches.

Los polluelos de búho chico son vulnerables a la depredación de puercoespines, serpientes toro, cuervos americanos, urracas de pico negro y varias especies de halcones.

Los adultos son difíciles de ver porque su coloración, su cuerpo delgado y sus mechones de orejas les ayudan a parecerse a una rama del árbol en el que se posan. Cuando un depredador se acerca a un nido defienden los huevos o las crías dando vueltas alrededor del nido y chasqueando su pico contra el depredador, o bombardeando el depredador en picada mientras hacen llamadas de alarma. También pueden fingir estar heridos para alejar al depredador del nido. En algunos casos, los adultos de varios nidos cercanos pueden realizar exhibiciones de defensa cuando un solo nido está amenazado.

Reproducción

Al principio de la temporada de cría, el búho chico macho realiza una exhibición aérea, volando en zigzag alrededor de la zona de anidación con ritmos de alas y planeo profundos, ocasionalmente aplaudiendo con sus alas debajo del cuerpo. El sitio del nido está generalmente en el árbol, normalmente cerca del nivel medio en el árbol; a veces en cactus gigantesco o en la cornisa del acantilado. No construyen nidos; utiliza nidos abandonados construidos por otras aves, como cuervos, urracas, varios halcones.

Huevos

Como todas las aves, son ovíparas y pueden poner de 2 a 10, aunque normalmente ponen de 4 a 6 huevos, blancos. Sólo la hembra se encarga de la incubación, por lo general de 26 a 28 días. El macho trae comida para la hembra durante el período de incubación.

Crías

La hembra permanece con las crías casi continuamente durante las dos primeras semanas, mientras que el macho trae alimento para las hembras y las crías. En la última parte del periodo de anidación, la hembra también caza. Los jóvenes trepan del nido a las ramas cercanas después de unas 3 semanas, pueden hacer vuelos cortos a unas 5 semanas. Los machos adultos alimentan a sus crías hasta las 10 u 11 semanas de edad, cuando se dispersan del área.

Estado de conservación

La situación es poco conocida; las cifras locales aumentan y disminuyen, pero algunos estudios y recuentos de migración sugieren que la población general de América del Norte está disminuyendo. La pérdida de hábitat puede ser parte de la causa.