Caimán

El caimán, caimán marrón o caimán común (Caiman crocodilus) es un reptil semi-acuático. El americano es el reptil más grande de Norteamérica y ha sido un depredador exitoso durante 200 millones de años.

Los caimanes son menos agresivos que los cocodrilos e hibernan durante el invierno. Estos grandes reptiles pueden tener hasta 80 dientes a la vez, y les salen dientes nuevos para reemplazar los desgastados. En toda su vida, pueden desgastar entre 2.000 y 3.000 dientes. La longitud máxima registrada para estos animales es de aproximadamente 5,8 metros.

Especies

• Caimán común (Caiman crocodilus)
• Caimán negro ó C. Negro del Orinoco (Melanosuchus niger)
• Yacaré (Caiman yacare)
• C. de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus)
• C. Postruso (Paleosuchus trigonatus)
• Yacaré Overo (Caiman latirostris)

Características

Los caimanes son cocodrilos pequeños y medianos, generalmente de 1,5 a 2,1 metros de longitud. Históricamente, la longitud máxima reportada era de 6 metros. A los niveles actuales de explotación, pocos especímenes superan los 2,5 metros de longitud. Las hembras son más pequeñas que los machos. Los adultos promedio son de un color de oliva mate a casi negro con bandas cruzadas de color amarillo o negro variable. Tienen hocicos largos y su cuarto diente mandibular no es visible desde el exterior de su mandíbula cerrada. Los jóvenes son de color amarillento con bandas y manchas más oscuras. Una característica que ayuda a distinguir al Caiman crocodilus de otros cocodrilos es la presencia de un puente óseo infra-orbital entre los ojos. Las subespecies varían en color y tamaño de cráneo.

Comportamiento

Suelen vivir en pequeños grupos, pero generalmente son solitarios, excepto durante la temporada de apareamiento. Permanecen en el mismo territorio y permanecen inmóviles la mayor parte del día. Durante el calor del mediodía permanecen sumergidos, de la mañana a la tarde se regazan en la orilla.

Son capaces de responder rápidamente a ciertas situaciones como la captura de presas. Los caimanes se alimentan típicamente por la noche. Durante la época de apareamiento, se vuelven territoriales y agresivas. El rango social se determina por el tamaño, siendo los animales más grandes los más dominantes. Los animales con un rango social más alto tienden a tener más posibilidades de apareamiento durante la temporada de apareamiento.

Las áreas de distribución no son grandes y los caimanes generalmente permanecen en sus áreas de distribución durante todo el año. El tamaño del área de distribución varía según la estructura y la riqueza del hábitat.

Los caimanes utilizan el gusto, el tacto, el sonido y los sentidos visuales para la comunicación social y reproductiva. La capacidad de detectar vibraciones en el agua puede ayudar en la detección de presas.

Hábitat

Los caimanes son animales semi-acuáticos, viven tanto en tierra, como en el agua y se encuentran en hábitats de agua dulce, así como en algunos hábitats de agua salada. Se prefieren los ríos y los humedales, por lo general de movimiento lento. Se encuentran en aguas profundas y poco profundas, ya que sólo necesitan la profundidad suficiente para sumergir sus cuerpos.

Distribución

Es un animal nativo del norte de Sudamérica, América Central y ciertas partes del Caribe. Son nativos de los siguientes países: Brasil, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, Surinam, Trinidad, Tobago y Venezuela. Se han introducido en Florida, Cuba y Puerto Rico.

Alimentación

Los caimanes son, por lo general, carnívoros. Las presas cambian a medida que crecen de caimanes más pequeños a más grandes. La dieta del caimán puede incluir insectos, caracoles, camarones, cangrejos, peces, lagartijas, serpientes, tortugas, aves y mamíferos. Los caimanes tienen al menos 105 presas en su dieta.

El canibalismo puede ocurrir, especialmente bajo condiciones de sequía, cuando muchos caimanes de diferentes tamaños se concentran en áreas pequeñas. Sin embargo, esta especie puede ser sorprendentemente poco agresiva y tolerante a las concentraciones densas temporales durante la estación seca.

Depredadores

Durante la época de anidación, el lobo pollero (Tupinambis teguixin) pueden destruir hasta el 80% de los nidos de caimanes en algunos lugares. El coatí de cola anillada (Nasua Nasua) y zorros también atacan los nidos. Los pequeños caimanes son devorados por peces grandes, aves zancudas, serpientes grandes y otros cocodrilos. Los caimanes adultos son capaces de defenderse de la mayoría de los depredadores potenciales, excepto de los humanos.

Los humanos los suelen cazar por su piel y sus dientes.

• Depredadores conocidos:
  • Lobo pollero (Tupinambis teguixin)
  • Coatí de cola anillada (Nasua Nasua)
  • Garzas (Ardeidae) (Para más información de la garza, pulsa aquí)
  • Peces grandes (Actiinopterygii)
  • Otros cocodrilos (Crocodilia)
  • Anacondas (Eunectes sp.)
  • Humanos (Homo sapiens)

Reproducción

El apareamiento ocurre típicamente en la estación húmeda de abril a agosto, dependiendo de las condiciones climáticas locales. Los machos pueden reproducirse con múltiples hembras y las hembras pueden reproducirse con múltiples machos. El comportamiento de cortejo involucra a posibles parejas nadando juntas, frotando espaldas, bramando, tocando hocicos, dando vueltas unas a otras y soplando burbujas. Ambos sexos usan estos comportamientos para atraer a sus parejas. Después de que una hembra se aparea con un macho, construye un nido en el territorio de los machos. Allí, el macho y la hembra cuidarán el nido, los huevos, las crías, una vez eclosionados.

El caimán alcanza la madurez sexual en tamaños de aproximadamente 1,2 metros para las hembras y 1,4 metros para los machos, lo que corresponde a edades comprendidas entre los 4 y los 7 años. El estatus social afecta la tasa de crecimiento y la reproducción. Algunos caimanes más jóvenes y pequeños no podrán aparearse debido al estrés social debido a la presencia de caimanes más grandes y dominantes.

El cortejo y la cópula se producen entre mayo y agosto. Los huevos se ponen de julio a noviembre, dependiendo de las condiciones climáticas locales. Las hembras ponen de 10 a 30 huevos. La incubación generalmente requiere entre 65 y 104 días. El sexo se determina por la temperatura en el nido alrededor de la mitad de la incubación. La vegetación en descomposición en el nido, que puede tener un metro de altura y 2 metros de diámetro, puede ayudar a retener las temperaturas al nivel adecuado.

Después de la eclosión, los padres pueden desenterrar a las crías del nido y ayudarlos a salir de la cáscara del huevo. Una vez emergidos, las crías permanecen cerca de sus padres durante aproximadamente un año y medio, recibiendo cierta protección de los depredadores.

Nidación y cría

Después de la cópula, las hembras, a veces asistidas por machos, construyen un nido a partir de la hojarasca. Las hembras ponen sus huevos en el nido y luego lo cubren con más hojarasca. Las hembras, y ocasionalmente los machos, protegen el nido de los depredadores hasta que escuchan la llamada de los bebés con chirridos similares a los de un gruñido. Las hembras entonces ayudan a descubrir los huevos y abren las cáscaras para sacar a los crías. En ese momento, los jóvenes permanecen cerca de su madre, y a veces dentro del territorio del progenitor masculino, durante aproximadamente un año y medio para obtener protección adicional contra los depredadores.

Los padres pueden proporcionar algunas sobras de comida a los jóvenes, pero, en su mayor parte, estas crías de caimán capturan comida para sí mismos. Después del tiempo mencionado antes, año y medio, con sus padres, los menores se dispersan del territorio de sus padres. En algunas situaciones, permanecen más tiempo cerca de sus padres.

Longevidad

Se sabe muy poco sobre la vida del Caiman crocodilus. La esperanza de vida más larga conocida en la naturaleza se estimó en unos 60 años. Sin embargo, de 30 a 40 años puede ser lo más normal. La vida media de los cautivos es de 20 años, con un récord de 24 años.

Rol en el ecosistema

Los caimanes son depredadores de invertebrados acuáticos, peces y otros vertebrados acuáticos y costeros. En su área de distribución nativa son miembros importantes de las comunidades ribereñas y acuáticas. Cuando se han introducido caimanes fuera de su área de distribución normal, los caimanes pueden tener efectos impredecibles, tal vez destructivas, sobre las presas.

Estado de conservación

En 1986 y 1988, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos incluyó a los caimanes en la lista de especies amenazadas. Esto se debió al aumento de la presión de la caza sobre sus poblaciones. Actualmente está catalogado como Preocupación Menor (LC).

Los caimanes son muy cosechados por sus pieles para hacer productos de cuero. El comercio de mascotas y curiosidades también ha tenido cierto grado de responsabilidad por la disminución de la población local. Las poblaciones de caimanes son todavía relativamente estables en algunas partes de su área de distribución, aunque están severamente agotadas o extirpadas en muchas áreas locales, especialmente cerca de los centros de población humana.

Relación con humanos

Dentro de su área de distribución nativa, los caimanes de anteojos son generalmente los cocodrilos más abundantes y son las especies más capturadas por los humanos para la industria del cuero.

Los caimanes son potencialmente peligrosos para los seres humanos y las mascotas, y ocasionalmente atacan al ganado. Su menor tamaño en comparación con otros cocodrilos los hace menos peligrosos.

Se vuelven tímidos y evitan a los humanos en áreas donde son frecuentemente cazados. Los caimanes se han introducido fuera de su área de distribución natural, como en el sur de Florida, y es necesario estudiar sus posibles efectos negativos sobre la fauna silvestre local ingenua.