Avestruz

El avestruz (Struthio Camelus) es el más alto y el más pesado de todos los pájaros, es un ave no voladora de gran tamaño que sólo se encuentra en campo abierto en África.

Especies

El avestruz es típico de un grupo de aves no voladoras llamadas rátidas, lo que las hace animales terrestres, no aéreos. Las poblaciones de avestruces que difieren ligeramente en el color de la piel, el tamaño y las características de los huevos antes se consideraban especies separadas, pero ahora se consideran simplemente razas de Struthio camelus.

El avestruz es la única especie viva del género Struthio. Los avestruces son los únicos miembros de la familia Struthionidae del orden Struthioniformes, un grupo que también contiene kiwis, emús, casuarios y ñandúes. Los parientes fósiles más antiguos de avestruces pertenecen a la especie Calciavis grandei, que fueron excavados en la Formación del Río Verde en Wyoming y datan de la época eocena, hace entre 56 y 34 millones de años.

Características

Aunque es un ave enorme, no vuela, en lugar de eso, corre. Una zancada puede cubrir hasta 4.9 metros (aproximadamente el largo de un coche familiar de tamaño mediano). Puede correr un poco más de 64 kilómetros por hora para una distancia corta, y puede mantener una velocidad de más de 48 kilómetros por hora para distancias más largas. El avestruz utiliza sus alas cortas para equilibrarse, manteniéndolas extendidas cuando corre. Las piernas fuertes también se pueden usar para la defensa personal. Un avestruz pateará con una fuerza lo suficientemente poderosa como para matar a un león.

Es el ave viva más grande del mundo por una razón, un macho adulto puede medir 2,75 metros de altura (Casi la mitad de su altura es de cuello) y pesa más de 150 kg; la hembra es algo más pequeña.

El huevo de avestruz, con un promedio de 150 mm de largo por 125 mm de diámetro y alrededor de 1,35 kg, es también el más grande del mundo.

El macho es en su mayoría negro, pero tiene plumas blancas en las alas y en la cola; las hembras son en su mayoría de color marrón. La cabeza y la mayor parte del cuello, de color rojizo a azulado, están ligeramente descendidas; las patas, incluidos los muslos poderosos, están desnudas. La cabeza es pequeña, el pico corto y bastante ancho; los grandes ojos marrones tienen gruesas pestañas negras.

Comportamiento

Cuando el peligro se aproxima, un avestruz a menudo se esconde, estirando su cuello a lo largo del suelo. Sus colores de plumas se mezclan con el suelo arenoso donde vive. Desde lejos, parece que el avestruz ha enterrado su cabeza en la arena. Mucha gente pensó que eso era lo que hacían los avestruces cuando intentaban esconderse, pero eso es un mito. Los avestruces viven cerca de animales que pastan como ñus, antílopes y cebras. Los animales que pastan agitan insectos y roedores para que los avestruces se los coman, y los avestruces advierten a los pastadores de peligros como el de los leones que se acercan.

Un grupo de avestruces, llamado rebaño, cuenta con unos 12 individuos. Los machos compiten por el control de un grupo de varias hembras. Un rebaño tiene un macho dominante y una hembra dominante. Sólo se aparea con él, aunque también puede aparearse con otras hembras. Todas las hembras ponedoras, llamadas gallinas, ponen sus huevos en el nido de la hembra dominante. Luego esa hembra -cuyos huevos están colocados en el centro del nido, el lugar más bien protegido- y su pareja cuidan de todos los huevos de ese nido. Cada huevo puede medir hasta 15 centímetros de largo y pesar 1.5 kilogramos.

son vistos individualmente, en parejas, en pequeñas bandadas, o en grandes grupos, dependiendo de la estación del año. El avestruz depende de sus fuertes patas, compuesta únicamente de dos dedos, con el dedo principal desarrollado casi como un casco, para escapar de sus enemigos, principalmente los humanos y los carnívoros más grandes. Un avestruz asustado puede alcanzar una velocidad de 72,5 km por hora. Si está acorralado, puede dar patadas peligrosas.

Hábitat

Estas altísimas aves viven en hábitats arenosos y áridos, especialmente en campo abierto. Los ambientes comunes para estas aves incluyen sabanas, bosques, desierto, llanuras, semidesiertos, pastizales secos y matorrales. Estas aves también son frecuentes en ambientes que carecen completamente de árboles. Se bañan y nadan con frecuencia, y por lo general permanecen en áreas que no están lejos de cuerpos de agua confiables. Algunas de estas aves viven en soledad, mientras que otras forman parte de unidades de entre 5 y 50 avestruces.

Distribución

El avestruz de cuello rojo o avestruz del Sahara (S. camelus camelus), que va desde Marruecos hasta Sudán, en un número muy reducido. También viven en África oriental y meridional.

El avestruz sirio (S. camelus syriacus) de Siria y Arabia que se extinguió en 1941.

Alimentación

Son aves omnívoras que consumen una mezcla de carne y plantas de forraje, aunque suelen preferir las segundas. Algunos elementos comunes de la dieta del avestruz son frutos caídos, semillas, arbustos, brotes, calabazas, follaje seco y duro, ranas, raíces, plantas, tortugas, pequeños lagartos e insectos como el saltamontes. A veces se alimentan de cadáveres podridos matados por otros animales, sin necesidad de hacer el trabajo sucio ellos mismos. En términos de fruta, comen muchos higos silvestres y bayas.

A menudo manejan sus necesidades de hidratación a través del consumo de plantas. Debido a eso, pueden sobrevivir por períodos prolongados de tiempo sin beber agua, unos dos o tres días más o menos.

Dieta en cautiverio

Los que viven en cautiverio, como los zoológicos, tienen fuentes de alimento muy diferentes a las de sus contrapartes salvajes. Las aves que viven en cautiverio a menudo consumen dietas llenas de componentes como alfalfa, heno, pellets comerciales, granos y verduras frescas.

Depredadores

Hay una variedad de depredadores que pueden perseguir al avestruz, aunque muchos de ellos van tras los huevos porque son muy grandes. Pueden incluir al Chacal, Buitre y Mangosta.

Para avestruces de cualquier tamaño, aunque hay bastantes depredadores diferentes a los que tienen que prestar atención y estar siempre alerta se incluyen guepardos, leones, leopardos, hienas y perros salvajes africanos. El avestruz tiene muy buenos sentidos, incluyendo la vista y el oído. Usan esas defensas para ayudarles a esconderse de los depredadores o para poder correr muy rápido de ellos.

A pesar de que tienen grandes sentidos en los que confiar, el avestruz se encuentra en un territorio bastante difícil con gatos salvajes. Son muy pacientes y muy buenos cazadores. No se necesita mucha energía para agazaparse y esperar la oportunidad de saltar. También son muy rápidos y cuando se combinan con patas poderosas es un partido muy serio.

El avestruz, sin embargo, es un feroz protector de sus huevos y de los demás. Tienen piernas muy poderosas y lucharán si es necesario. Han sido capaces de mantener alejados a los grandes depredadores, incluidos los leones. Tienen garras afiladas que les permiten luchar si es necesario. La mayoría de las veces correrán si pueden debido a su gran velocidad.

Los tipos específicos de depredadores que tendrá un avestruz dependen de dónde viva. En la naturaleza puede ser una mezcla de diferentes depredadores. En las granjas puede haber problemas con perros y gatos salvajes. Pueden entrar en las vallas donde se guarda el avestruz. En muchas zonas el hábitat natural de estos depredadores se ha agotado, por lo que hacen lo que tienen que hacer para sobrevivir.

Los humanos también pueden ser depredadores de esta gran ave. Esto es muy cierto en África, donde los aldeanos dependen de los huevos y la carne de estas aves silvestres para su propia supervivencia. No importa qué tipo de depredadores estén involucrados, el avestruz generalmente no obtiene el reconocimiento que se merece cuando se trata de su defensa personal. Son poderosos y harán todo lo que puedan para asegurar su propia supervivencia.

Es raro que un avestruz ataque a un humano, pero se les ha visto hacerlo. Incluso se les ha visto picoteando mientras conducen en jeeps a través de un terreno escarpado. La naturaleza agresiva de cualquier avestruz aumentará cuando se sienta en peligro. Esto es especialmente cierto si hay huevos alrededor que están tratando de proteger.

Los depredadores tienen más posibilidades de cazar a un avestruz cuando viven solos o cuando viven en pareja. Cuando están en un rebaño habrá por lo menos 5 de ellos, pero puede haber hasta 50 de ellos. Esto significa que tienen más posibilidades de estar alerta y de poder dispersarse antes de que un depredador pueda llegar a ellos.

Reproducción

Los machos en celo emiten rugidos y silbidos similares a los de un león mientras luchan por una bandada de tres a cinco hembras.

Un nido comunal raspado en el suelo contiene más de una docena de huevos brillantes y blanquecinos. La hembra mayor de la bandada puede deshacerse de algunos de los huevos para hacer la incubación más manejable y sencilla. El macho se sienta en los huevos por la noche; las hembras se turnan durante el día. Los polluelos eclosionan en unos 40 días y cuando tienen un mes de edad pueden seguir el ritmo de los adultos.

Las crías de avestruz son más grandes que cualquier otro ave bebé. Al nacer, los pollitos pueden ser tan grandes como los pollos. Los machos y las hembras comparten la responsabilidad de cuidar a los jóvenes. Durante un ataque, el macho trata de alejar al depredador de los polluelos mientras ellos corren para cubrirse con la hembra.

A los seis meses, un pollito está casi a su plena madurez; a los tres o cuatro años, alcanzará la madurez. Un avestruz puede vivir de 50 a 75 años.

Estado de conservación

Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la mayoría de las subespecies de avestruces no están en peligro, aunque sus poblaciones están disminuyendo. El avestruz somalí está clasificado como vulnerable, aunque se desconoce su población. Se cree que están en un rápido declive.

Curiosidades

¿El avestruz entierra su cabeza?

Para evitar ser detectados, tanto los pollos como los adultos pueden tumbarse en el suelo con el cuello extendido, un hábito que puede haber dado lugar a la creencia errónea de que el avestruz entierra su cabeza en la arena cuando el peligro amenaza.

Usos estéticos y diversión

Las plumas de avestruz adornaban los cascos de los caballeros europeos medievales, y en el siglo XIX estas plumas se vendían para el refinamiento de las mujeres. Esta demanda llevó al establecimiento de granjas de avestruces en Sudáfrica, el sur de los Estados Unidos, Australia y otros lugares, pero el comercio colapsó después de la Primera Guerra Mundial. Las avestruces se crían ahora por su carne y su piel, que les proporciona un cuero suave y de grano fino.

Las aves han sido entrenadas para las carreras de silla y sulky, pero se cansan fácilmente y no están bien preparadas para el entrenamiento. Les va bien en cautiverio y pueden vivir 50 años.